[디아티스트매거진=황희상] NCT는 짧은 활동기간에 비해 U, 127, Dream 등의 유닛을 통해 다양한 장르의 곡과 많은 멤버들을 선보였다. 하지만 너무 짧은 기간 동안 많은 패를 보여준 탓인지 NCT는 지금까지 음악 방송 1위나 음원 순위권 진입과 같은 가시적인 성과를 내지는 않고 있다. 아직 NCT라는 그룹의 시스템에 대해 제대로 인지하고 있는 사람이 적고 무엇보다도 NCT 자체를 모르는 대중이 다수이다. 많은 팬들은 이러한 상황을 SM이 어떻게 해결해갈 수 있을지에 대해 주목하고 있다. 그리고 아무래도 SM은 NCT 127을 통해 이를 해결하고 싶어하는 것으로 보인다.

▲ 왼쪽부터 쟈니, 도영, 유타, 윈윈, 태용, 재현, 태일, 해찬, 마크. ⓒSM엔터테인먼트 공식 홈페이지

NCT 127은 서울의 경도를 가리키는 127을 이름으로 따, 서울을 기반으로 활동하며  NCT의 유닛 중에서도 가장 특징 있고 강한 음악을 지향한다. 연말 음악 시상식에서는 NCT의 세 팀 중 신인상을 수상하기도 했다. 그리고 도영과 쟈니 두 명의 멤버를 새로 영입한 NCT 127이 두 번째 미니앨범 <LIMITLESS>을 지난 6일 공개했다. SM에서 오랜 시간 작업하며 여러 작업물을 선보인 작곡가 켄지(Kenzie)가 작사와 작곡, 편곡에 모두 참여한 타이틀 곡 ‘無限的我(무한적아)’는 NCT 127의 지난 타이틀곡인 ‘소방차(Fire Truck)’보다 더 강한 비트와 퍼포먼스를 가지고 있으면서도 보컬 파트는 더욱 늘렸다. 곡의 재생시간은 아이돌 그룹의 여느 곡들보다 긴 시간인 4분 7초에 달하고 유명 안무가 케빈 마허와 마크 마블러스가 안무를 담당했다.

많은 수의 멤버가 강렬한 비트에 군무에 맞춰 춤을 추는 것은 SM을 포함해 아이돌 그룹이 한국에서 주목 받을 수 있는 안정적인 흥행공식에 해당한다. 이는 NCT의 데뷔를 알린 곡 일곱 번째 감각(The 7eventh Sense)이 소위 말하는 ‘K-POP스러운’ 쉬운 멜로디와 특징적인 후크, 군무를 최대한 버렸던 것과는 다른 방향이고, NCT 127의 전 활동곡인 소방차(Fire Truck)가 최대한 멜로디와 보컬이 차지하는 파트를 절제했던 것과도 차이가 있다. 이것은 대중에게 그들의 음악에 대한 진입장벽을 낮추려고 한 시도로 해석할 수 있다. 또한 동시에 NCT의 정체성인 ‘무한개방’, ‘무한확장’을 강조하고 있기도 하다. 그 메시지는 타이틀 곡 무한적아의 가사 속 “난 너고 넌 나야”, “이제 시작이야 무한의 나”, “우리는 하나가 돼” 같은 구절에서 찾아볼 수 있다. EXO의 History와 12월의 기적 등의 곡들이 그룹의 세계관과 특징을 가사로 표현하고 있었던 것과 같은 맥락이다.

일단 NCT 127의 이번 활동 목표는 NCT의 독특한 정체성을 알림과 동시에 대중적으로 흥행하는 것이라고 말할 수 있을 것이다. 실제로 이번 앨범은 아이튠즈 종합 앨범 차트에서 태국, 싱가포르, 베트남 등 5개 지역에서 1위를 기록했고 일본, 홍콩, 필리핀, 대만 등 전 세계 13개 지역에서 종합 앨범 차트 10위 순위권 안에 들었고 팝 앨범 차트, K-POP 앨범 차트 등에서도 순위권에 오르는 성과를 보였다.

▲ 왼쪽부터 태일, 재현, 도영, 쟈니. ⓒSMTOWN Youtube

하지만 ‘무한적아’라는 곡이 NCT의 정체성을 알리는 것과 대중적 흥행, 두 마리의 토끼를 다 잡을 유의미한 결과를 가져올 것이라고 말하기에는 몇 가지 아쉬운 부분이 있다. LIMITLESS의 두 번째 트랙 Good Thing을 들어 본다면 ‘이렇게 세련되고 대중적인 곡이 어떻게 타이틀 곡이 되지 않았지?’하는 의문을 가지게 된다. Good Thing은 이미 이번 앨범이 발매되기 전 NCT와 모델 에이전시 에스팀, 그리고 매거진 W와의 콜라보레이션 작업을 통해 일부분이 공개되기도 했으며 가사는 직설적이고 금방 귀에 익는 멜로디 라인을 가지고 있다. 더구나 멤버 태용과 마크가 작사에 참여했다는 PR 포인트도 가지고 있다. 컴백을 한 주의 음악 방송에서 스페셜 스테이지로 짧게 선보이기에는 마케팅적으로 더 쓸 수 있지 않았을까 하는 아쉬움이 남는다.

그와 비교한다면 무한적아는 소녀시대의 I GOT A BOY를 연상하게 하는 복잡한 편곡과 난해한 가사를 가지고 있다. (그것도 “I GOT A BOY 멋진 I GOT A BOY 착한”과 같이 귀에 들어오는 멜로디가 없는 형태로.) 더구나 만약 당신이 NCT의 음악을 NCT U의 일곱 번째 감각으로 처음 접한 사람이라면, 무한적아는 상대적으로 과하고 세련되지 못하게 들릴 수 있다. 여러 의미에서 애매한 위치에 있는 곡인 셈이다. 무한적아는 국내 여러 음원 차트에서는 높은 순위에 오르지 못하고 현재 100위권 밖으로 벗어났다. 지난 해 태민이 자신의 정규 앨범 타이틀 곡으로 세련된 댄스곡인 'Drip Drop'을 밀고 나갔지만 최종 결정에서 'Press Your Number'를 타이틀 곡으로 결정한 것처럼 SM은 최근 소속 아티스트들의 앨범을 발매하며 타이틀 곡의 선정에 대해 의구심을 가지게 하는 선택을 몇 번 보였고 NCT 127에 대해서도 예외가 아니었다는 생각이 드는 대목이다.

타이틀 곡의 선정과 현재의 음원 성적에 대해서는 아쉬운 부분이 있지만, NCT는 현재 K-POP 씬에서 가장 큰 규모의 프로젝트이고 아직 그 시작은 1년이 채 되지 않아 성과와 실을 따지기에는 너무 이를지도 모르겠다. EXO는 정규 1집 XOXO의 리패키지 앨범을 발매하고 나서야 크게 주목 받았고 슈퍼주니어는 정규 앨범 3집에 이르러서야 대중적 성공을 거두었다. NCT는 정규 앨범도 나오지 않았으며 아직 정식으로 데뷔하지 않은 몇 명의 멤버들이 있다. 무한적아가 공개된 지 일주일이 지났다. 남은 활동 기간 동안 SM과 NCT 127이 2017년을 NCT의 해로 만들겠다는 포부를 어떻게 이루어낼 수 있을지 지켜볼 수 있는 시간은 300일이 넘도록 남아있다. 이 긴 시간 동안 어떤 일이 벌어질지는 아직 모를 일이다.